他为我国蒸汽轮机行业进行了多项开创性工作，是最先筹建我国湿蒸汽两相流学科和倡导开展热电联产技术者之一。在国内外发表论文近100篇，他主持的研究项目获省部、校级科技成果奖4项。他为我国蒸汽轮机行业和我校热动力工程专业的发展作出了重大贡献。先后主编出版教材、科研专著、科研编译著多种，如《汽轮机制造工艺学》、《蒸汽轮机装置》、《蒸汽轮机》、《湿蒸汽两相流》、《透平和分离器中的双相流》、《热电联合生产系统》等，其中《蒸汽轮机》教材1992年获全国高等学校第二届优秀教材奖及原机械电子工业部优秀教材一等奖；《蒸汽轮机装置》系全国汽轮机专业统编教材，获校优秀教材一等奖，他培养出了8名博士、30名硕士，他教过的本科生约700名，很多人成为我国热动力工程领域的带头人、技术骨干。他负责筹建的湿蒸汽两相流研究机构系动力工程多相流国家重点实验室的一个重要组成部分，为我国这一领域的重要实验研究基地。他在70岁高龄时，还为我国的热电联产技术及能源政策奋力工作，对上百家耗能大户作调研统计，为国家有关决策机构提出建议，并利用各种机会加以倡导、宣传，这些建议最终被采纳且见成效。

       蔡颐年教授除繁重的教学、科研工作外，曾任民盟陕西省委员会常委副主任、陕西省政协第六届委委员会常委、中国民主同盟第五、六届中央委员会委员、中国民主同盟第六届中央教育委员会委员；校、系学术委员会委员，校学位评定委员会委员；《西安交通大学学报》编委、《能源季刊》主编、《汽轮机技术》和《电器技术》顾问编辑、国际UHFF杂志顾问编辑(英国)等16种职务。